Pe măsură ce civilizațiile umane au înflorit, la fel și bolile infecțioase. Un număr mare de oameni care trăiesc în apropiere unul de celălalt , eventual și de animale, adesea cu salubritate și nutriție slabă, au furnizat terenuri bune de raspandire a bolilor. Noile rute de comert de peste mări răspândesc noile infecții, creând primele pandemii globale.
Iată cum s-au încheiat cinci dintre cele mai grave pandemii din lume.
- Ciuma lui Iustinian
Trei dintre cele mai mortale pandemii din istoria înregistrată au fost cauzate de o singură bacterie, Yersinia pestis, o infecție fatală cunoscută altfel drept ciumă.
Ciuma lui Iustinian a ajuns la Constantinopol, capitala Imperiului Bizantin, în 541 e.n. Acesta a fost transportata peste Marea Mediterană din Egipt, purtata de purici.
Ciuma a decimat Constantinopolul și s-a răspândit în Europa, Asia, Africa de Nord și Arabia omorand aproximativ 30 până la 50 de milioane de oameni, poate jumătate din populația lumii.
Oamenii nu aveau nicio înțelegere reală a combaterii bolii decât să încerce să evite oamenii bolnavi.
- Moartea neagră - Inventarea carantinei
Ciuma nu a dispărut niciodată, iar când a revenit, Moartea Neagră, care a lovit Europa în 1347, a luat 200 de milioane de vieți în doar patru ani.
În ceea ce privește modul de oprire a bolii, oamenii încă nu aveau o înțelegere științifică a contagiunii, dar știau că aceasta are ceva de-a face cu proximitatea. Acesta este motivul pentru care oficialii orașului port Ragusa, controlat de Venetia, au decis să-i izoleze pe marinarii nou-veniți până când au putut dovedi că nu sunt bolnavi.
La început, marinarii au fost ținuți pe navele lor timp de 30 de zile, care au devenit cunoscut drept un trentino. Pe măsură ce a trecut timpul, venețienii au crescut izolarea forțată la 40 de zile sau un carantino, originea cuvântului carantină și începutul practicii sale în lumea occidentală.
- Marea Ciumă a Londrei – Izolarea bolnavilor
Londra nu a prins niciodată cu adevărat o pauză după Moartea Neagră. Ciuma a reapărut aproximativ la fiecare 20 de ani, de la 1348 la 1665—40 focare în 300 de ani. Și cu fiecare nouă epidemie de ciumă, 20 la sută dintre bărbați, femei și copii care trăiau în capitala britanică au fost uciși.
Până la începutul anilor 1500, Anglia a impus primele legi pentru separarea și izolarea bolnavilor. Casele lovite de ciumă erau marcate cu o balotă de fân strânsă la un stâlp afară. Dacă aveau membrii familiei infectati, trebuia să poarte un bat alb când ieșeau în public. Se credea că pisicile și câinii poartă boala, așa că au omarat sute de mii de animale.
Marea Ciumă din 1665 a fost ultima și una dintre cele mai grave dintre focarele de-a lungul secolelor, ucigând 100.000 de londonezi în doar șapte luni. Toate divertismentele publice au fost interzise, iar victimele au fost închise cu forța în casele lor pentru a preveni răspândirea bolii. Cruci roșii au fost vopsite pe ușile lor împreună cu o rugăciune pentru iertare: „Domnul sa aiba milă de noi”.
Oricât de crud a fost să închizi bolnavii în casele lor și să îngroape morții în morminte în masă, este posibil să fi fost singura modalitate de a pune capăt ultimului mare focar de ciumă.
- Variola - o boală europeană face ravagii în lumea nouă
Variola a fost endemică pentru Europa, Asia și Arabia timp de secole, o amenințare persistentă care a ucis trei din zece persoane pe care le-a infectat și a lăsat restul cu cicatrici. Dar rata mortalității din Lumea Veche a fost neglijabila în comparație cu efectele provocate populațiilor autohtone din Lumea Nouă, când virusul variolei a ajuns în secolul al XV-lea împreună cu primii exploratori europeni.
Popoarele indigene din Mexicul modern și Statele Unite nu au avut imunitate naturală față de variola, iar virusul a ucis zeci de milioane - 90 până la 95 la sută din populația indigenă a fost eliminată.
În 1977, variola a fost total eradicată; de atunci nu s-a mai semnalat nici un caz. Variola este singura afecțiune contagioasă ai cărei germeni au fost total eliminați din mediul natural.
- Holera
Un medic britanic pe nume John Snow bănuia că boala misterioasă, care și-a ucis victimele în câteva zile de la primele simptome, venea din apa potabilă din Londra. Snow i-a convins pe oficialii locali să scoată mânerul pompei de pe Broad Street, ceea ce o face inutilizabilă. Nu a vindecat holera peste noapte, dar a dus la un efort global pentru îmbunătățirea canalizării urbane și protejarea apei potabile împotriva contaminării.
În timp ce holera a fost eradicată în mare parte în țările dezvoltate, este totuși prezenta în țările din lumea a treia, care nu au acces la apă potabilă curată.